En plus de fournir de l'eau chaude, l'énergie solaire peut contribuer au chauffage de la maison. En effet, il est désormais possible de s'équiper d'un système solaire combiné, toutefois une étude préalable est indispensable.

Avant d'envisager l'opération, la maison doit être parfaitement isolée. Il faut être en mesure de capter l'énergie du soleil lorsqu'il en dispense, et de l'utiLiser avec parcimonie. C'est le principe d'un système solaire combiné.

Celui-ci comporte une surface de capteurs, plus importante que dans le cas d'un chauffe-eau solaire de 10 à 20 m2 en moyenne. La chaleur collectée est ensuite transmise à un ballon de stockage spécifique. Par l'intermédiaire d'échangeurs, l'eau chaude sanitaire est d'abord réchauffée, puis l'excédent de chaleur est communiqué à un plancher chauffant ou à des radiateurs à basse température (50 °C au maximum).

Mais un système d'appoint, le plus souvent une chaudière, sera nécessaire pour compenser les éventuels manques d'ensoleillement. La technique du plancher solaire direct consiste à communiquer directement la chaleur au plancher chauffant, sans passer par un ballon de stockage. Mais là encore, un appoint reste impératif.

Approvisionner en eau chaude sa maison est l'usage le plus répandu de l'énergie solaire. Dans le neuf ou l'ancien il est le premier investissement écocitoyen: favorisé par sa facilité d'installation d'une part et son coût relativement faible d'autre part, le ballon d'eau chaude solaire succède de plus en plus à une installation vétuste.

Le panneau solaire est un coffre plat hermétique dans lequel serpente le premier circuit d'eau. Une face vitrée du panneau le transforme en une "serre" efficace. Chauffant la portion serpentine du circuit transitant à l'intérieur de celui-ci, le panneau solaire élève la température de l'eau du tube d'aluminium ou de cuivre entre 60°C et 100°C.

L'eau chaude est ensuite "pompée" du panneau solaire au ballon d'eau chaude dans lequel elle circulera (toujours en circuit fermé) et en ressortira déchargée de ses calories avant d'être conduite à nouveau au panneau solaire (*).*L'on peut se soustraire de l'achat (et de sa consommation) de la pompe de circulation du circuit primaire en positionnant le panneau solaire à un niveau inférieur au ballon d'eau chaude; celui-ci aurait une place toute trouvée dans les combles ou une salle de bain à l'étage. Grâce à la différence de température, l'eau chaude sortant des capteurs s'élève naturellement jusqu'au ballon d'eau; ce phénomène de thermosiphon pour être opérationnel doit être impérativement l'oeuvre d'un professionnel expérimenté. Le ballon de stockage alimenté en eau par un deuxième circuit plus traditionnel produit par l'échange de chaleur une eau propre à être distribuée dans toute la maison.

Évidemment un chauffe-eau solaire est assujetti aux aléas du soleil , il est donc associé dans nos latitudes à un chauffage d'appoint qui palliera à ce manque dès que le régulateur contrôlant la température de l'eau du panneau solaire basculera sur le mode le plus adapté du moment. Généralement électrique le chauffage peut cependant user d'une installation déjà présente.